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À 15 ans, Martha Jane se retrouve seule à s’occuper de ses cinq frères et sœurs, dans une ferme isolée près de Salt Lake City. Un caractère bien trempé, guère de talent pour faire bouillir une maigre marmite, aucune prédisposition pour épouser le premier prétendant venu et peut-être, sauver ainsi la famille de la misère… elle se débarrasse de ses oripeaux féminins bien trop encombrants et part tracer sa propre route. Dans le grand Far West, seule, elle va courir tous les risques, affronter mille dangers, essuyer déboires et déconvenues, résister. Nous sommes en pleine conquête de l’Ouest et dans l’Amérique puritaine de 1867, la condition des femmes, peu enviable, est bien peu compatible avec une aventurière de sa trempe ! C’est donc le plus souvent vêtue en homme que Martha Jane Cannary va conquérir sa liberté, et peu à peu, devenir Calamity Jane (résumé sur le site du prix littéraire).
